Leica CL (digital)

(c) Frank Mechelhoff June 2022

Oskar Barnack erfand vor 100 Jahren die LEICA, um eine praktische, robuste, tragbare Camera zu haben, für Wanderer in der Stadt oder im Gebirge, die klasse Bilder macht. Diese Anforderung erfüllen die heutigen "high grade" Leica Cameras der M-Serie oder die SL nicht mehr wirklich - sie sind zu groß, zu schwer und zu teuer und umständlich geworden. De facto benutzen viele "Wanderer in der Stadt oder im Gebirge" hierfür heute überhaupt keine Camera mehr sondern ihr Handy! Link: DIE BESTE LEICA ALLER ZEITEN? LEICA III (1932)

In diese "Lücke" (sofern es tatsächlich eine ist, und sie als Marktnische für Camerahersteller am Leben bleibt) ist vor etwa 10 Jahren SONY und dann verstärkt FUJI getreten, im APS-C Format, halb so groß wie Kleinbild. 2017 hat dann auch LEICA eine APS C-Camera mit Wechselobjektiven angeboten, die ab 2021 preislich günstig zu haben und von diversen Händlern als angeblich "refurbished" (in Wahrheit aber fabrikneu) ausverkauft wurde. Ich habe sie mit dem "Jackentaschen" Elmarit-TL 18/2.8 seit etlichen Monaten in Verwendung, und ziehe sie jetzt der FUJI X-E3 mit dem vergleichbare kompaktem 18/2 deutlich vor. Sie macht die besseren Bilder, ist unkomplizierter, noch etwas kompakter, und hat den deutlich besseren, größeren Sucher (EVF). Manuelle Objektive lassen sich mit dieser deutlich besser scharf stellen. Die Menüs sind weniger kompliziert. Die Camera verstellt sich nicht von selbst, wenn sie in Taschen herumgetragen wird. Die Camera liefert RAW-files im DNG-Format, die auch mit älteren Versionen von Lightroom zu bearbeiten sind. Die JPGs sind gut brauchbar und weniger knallig in den Farben als die der FUJI. Das L-Mount ist das am besten (einhändig) handhabbare Bajonett zum Objektivwechsel.

Natürlich ist das Objektivangebot nicht so groß wie für Fuji und Sony, vor allem fehlt ein 14mm-Weitwinkel. Den Rest decken jetzt die Chinesen ab.
Vom Handling ist die Camera also super, trotz des fehlenden Verschlusszeitenrads. Konzeptionell ist es ein Zeit/ISO-Automat. Mit dem einen Rädchen dreht man die Blende, mit dem anderen die Über-/ Unterbelichtungssteuerung. ISO kann entweder fest oder sich automatisch anpassend geregelt sein, was im Menü festgelegt wird.

Das Display ist ein Touchscreen. Wenn es sich nicht mehr einschaltet, ist zuviel Staub vor dem Augensensor des EVF.

Verarbeitung und Materialgefühl der Camera ("Made in Germany") sind ausgezeichnet. Der Akku ist kompakt (also nicht so ein Oschi wie bei der M) und hält recht lange.
LEICA hat die Camera auf den Markt gehauen, aber traute sich nicht (außer dem 18 und 23 mm) wirklich gut dazu passende, kompakte Objektive zu bauen, und seit 2019 keine neuen angekündigt. Der Eindruck, die Baureihe solle auslaufen, um die "M-Serie" zu schützen, bestand schon länger. Im Juni 2022 wurde die ganze Cameralinie (CL/TL) abgekündigt. Sie hätten besser das genaue Gegenteil tun sollen: die L-Reihe forcieren, und eine Vollformat-CL bauen. Mit (noch) größerem Sucher, passend zum Format, dafür könnten sie das Display getrost weglassen. Und bitte diesmal mit "unverwechselbarem", neuen Namen. Die "analoge" CL aus den 1970'er Jahren war ja ebenfalls keine schlechte Camera.

Die klassische "M" Baureihe hat mitllerweile ein Problem, das man auch mit dem Einstampfen der CL nicht "verkaufsfördernd" lösen wird: Die immer besseren EVFs lassen die Meßsucher obsolet werden, bzw. die damit verbundenen Nachteile machen die praktische Nutzung immer umständlicher. Dazu gehören die ständig erforderlichen Reinigungen der Sensoren, wegen der Fettspritzer von den offenen Gewindegängen der M-Objektive. L-Objektive haben keinen RF-Cam und sind einfach "sauber". Dazu gehört vor allem die Fokussierung lichtstarker Optiken. Diese war schon immer schwierig mit der M. Früher auf Film (mit dem Zerstreuungskreis 0.033mm bzw. 1/1500 der Formatdiagonale, entsprechend einer Auflösung von etwa 1.5 Megapixeln, auf der noch immer die Schärfentiefeskalen der verkauften Objektive gerechnet sind) sind auch Fehler wie Fokusshift nicht so aufgefallen, wie heutzutage digital mit 24-Megapixel Sensoren. Inzwischen ist aber schon 60 Megapixel fast Standard. Heutzutage will man vorher sehen, wie das Bild wird, inklusive Gegenlichtkontrolle. Auch optische Fehler der Objektive wie Flare. Sonnensterne etc. Das geht nur mit einem (möglichst großen, hochauflösenden) EVF. Der klassische Meßsucher als Universalinstrument hat ausgedient.

100 years ago Oskar Barnack invented the LEICA, a first practical, rugged, lightweight camera four city or mountain travellers, capable of taking excellent pictures. This requirement sounds strange for todays "high grade" Leica M or SL cameras - they are gone too big, too heavy, too expensive and too slow. As a matter of fact, today most of people mentioned before hardly use a camera for this purpose, but their smartphones!

10 years ago we saw SONY, and then FUJI in the traces of that requirement, with APS-cameras, half as large as full frame (24mmx36mm). 2017 LEICA started their own APS C- camera family with interchangeble lenses. They are discounted for a while, or beeing offered as "refurbished" (but beeing new) in clearance sale now.  I have bought it with the "vest-pocket" Elmarit-TL 18/2.8 since a year and prefer it to my FUJI X-E3. The LEICA CL just makes better pictures (even if the 18/2.8 is not that great lens), is less complicated and failure-prone, and most important, has the best (EVF) finder. Manual focus lenses are a pleasure to use with it. The menue structure is better, and setups do not change when storing the camera in a bag. The RAW-files in DNG format are easy to process in older Lightroom versions (for people who do not like to change workflow). The camera add infos to f-/stop settings to EXIF. Of course, the Manual lens data need to be added with Exif-tool GUI.

The lens offering in L-mount and APS-C is of course smaller than with Fuji and Sony, it misses a 14mm for example. Many cheap offerings from Chinese vendors, some with quite good performance which don't need to hide behind Leica glass. The camera handles excellent, even without a dedicated speed dial. Two soft-coded dials, when used in "A" mode one is for exposure correction, one is for f-/stop or speed-correction. ISO can be fixed or floating via menue setup. Display offers touchscreen function. The eye sensor (which change the DISPLAY/ EVF mode) is prone to stick due to dust. Display offers a histogramm and/or spirit level. Shaking the camera bad can make it vanish (restart camera).

Touch and feel of the camera ("Made in Germany") is very well. Battery is quite small (compared to M-cameras) but holds long enough.
LEICA had launched the camera line (the TL "doorstep SONY NEX style" without EVF, the CL in "Barnack style" with display and EVF, not offered was a "EVF-only" camera) but was anxious with small, compact lenses (except 18 and 23 mm). Large lenses may work well but no fitting well to such a camera. Looks like they acted like this (and cancelled the whole line in 2022) to protect the M program and sales. Very questionable strategy. Many people kept asking for a "full-format" CL with large EVF -- and a unique name (even if the 1970's CL wasn't a bad camera either).

Classic "M" product line has a lifecycle problem, which isn't to solve in a sales-improving way with cancelling the CL. EVF's gone brighter, faster, better in resolution, better to focus manually, better to judge pictures before and after exposure. Rangefinders going more and more obsolete and inpractical in use. One matter is oil on the sensors and constant cleaning because of grease coming from the rangefinder cam threads. L-lenses don't have them and are simply clean. Most important issue is focussing of highspeed lenses with 50mm or more. This was difficult even in the film era, when we had definitions of sharpness as equivalent of 1.5 megapixels, as a result of the circle of confusion of  0.033mm and/or  1/1500 of the format diagonal, as still engraved on the depth-of-focus scale on all of our lenses. Of course, focus shift, infinity focussing and similar issues were mostly undetected in that film era, but are quite obvious with common 24-Megapixel sensors. Next standard will be 60 megapixel soon. And you will not see flare and some other optical errors seeing through a rangefinder.